“中刑”观是先秦刑罚观的核心思想，其基本内涵为刑罚的中正、合理。儒家原典是中华文明知识体系和价值体系的重要载体，从儒家原典看古代“中刑”观思想，或许可为当代和谐社会建设中宽严相济的刑事政策提供些许史鉴。
儒家原典是儒家学派的经典之作，在法律思想方面，儒家原典提出“明德慎罚”（《尚书·康诰》）、“惟敬五刑，以成三德”（《尚书·吕刑》），在此基础上逐渐形成“中刑”观思想，其主要内容包括德主刑辅、省刑慎罚、中刑中罚等方面，彰显了中华优秀传统法律文化的智慧。从中不难看出，在中国传统的法律文化当中，已经蕴含着宽严相济思想的理论核心。
德主刑辅
《尚书·吕刑》曰：“典狱非讫于威，惟讫于富”，认为刑罚的目的不是威慑，而是为了让百姓富裕，治狱以仁厚为目的，通过刑罚达到德治，因此，刑罚的目的就是要化恶为善以达德治。
孔子主张刑罚以礼乐为指导，“礼乐不兴，则刑罚不中”，认为刑罚受德、礼和“仁”的制约并服务于“仁”，失去礼乐教化，刑罚就无法做到罚当其罪。孔子提出：“道之以政，齐之以刑，民免而无耻。道之以德，齐之以礼，有耻且格。”意思就是如果用政令去治理百姓，以刑罚去制裁他们的越轨行为，则百姓虽不敢犯法而免于刑，但却无廉耻之心；如果用德去治理百姓，并且用礼去约束百姓，百姓就会有廉耻之心，且能纠正错误，自觉地为善。
纵观历史，法治和德治在国家治理中各自起着独特的、不可替代的作用，只有两者有机结合，国家才能治理有序，社会才能健康运行。在社会主义法治建设中须把法律和道德的力量、法治和德治的功能紧密结合起来，把自律和他律紧密结合起来，使依法治国和以德治国共同发力、相互促进。
省刑慎罚
《尚书·康诰》曰：“要囚，服念五六日至于旬时，丕蔽要囚”，即认为对于重要的囚犯不要急于判罪，要经过数日的慎重考虑才可作出判决，避免感情用事。刑罚是否要用，以及要用何种刑罚，都要根据客观的犯罪事实来决定，“明清于单辞，无或私家于狱之两辞”（《尚书·吕刑》），强调应当明察一面之词，要听取两方的口供，公正地审理双方的诉讼词，“察辞于差”（《尚书·吕刑》），审察言辞的真伪虚实，以进一步查清客观事实。
孟子曾说：“以生道杀民，虽死不怨杀者”（《孟子·尽心上》），认为对于死罪，要本着让百姓生存的原则审慎处理，被杀的人即使死，也不会怨恨杀他的人。“左右皆曰可杀，勿听，诸大大皆曰可杀，勿听，国人皆曰可杀，然后察之，见可杀焉，然后杀之，故曰国人曰杀之也”（《孟子·梁惠王》），认为用刑杀人要经过仔细的调查研究，核查犯罪事实。
荀子主张：“参伍明谨施赏刑”（《荀子·成相》），要将多方面的情况加以核实再谨慎赏罚。“故圣王之诛也，綦省矣。文王诛四，武王诛二，周公卒业，至于成王，则安以无诛矣。”（《荀子·仲尼》）这里荀子借西周初年成康之治的历史记载，直接表达了省刑思想，并对后世产生了深远的影响。
中刑中罚
《尚书·吕刑》曰：“士制百姓于刑之中，以教祗德”，提出要以合乎中道的刑罚治理百姓，主张实行中罚，即用刑合理、适度，以教育百姓敬德。“式敬尔由狱，以长我王国。兹式有慎，以列用中罚”（《尚书·立政》），主张治狱刑罚要谨慎，依据条例，用其中罚。“故乃明于刑之中”（《尚书·吕刑》）、“民之乱，罔不中听狱之两辞”（《尚书·吕刑》），这些“中”的内涵是完全相同的，都是指中道，即不偏不倚，恰到好处，用中刑治理百姓，就要做到用刑无不适度，使之刑罚相当。
“刑罚世轻世重，惟齐非齐”（《尚书·吕刑》），意思是在审理案件时，依据统一的法律规定，定罪量刑又需要根据情况，斟酌轻重。“人有小罪，非眚，乃惟终，自作不典，式尔，有厥罪小，乃不可不杀。乃有大罪，非终，乃惟眚灾，适尔，既道极厥辜，时乃不可杀。”（《尚书·康诰》）意思是凡属故意犯罪或者惯犯，即使罪行较轻，也要从严惩处；凡属过失犯罪或偶犯，即使罪行较重，也可从轻给予减刑。这就是说要区分惯犯与偶犯、过失犯罪与故意犯罪，体现出刑罚灵活的原则。
孔子提出：“刑罚不中，则民无所措手足。”如果刑罚不公正合理，百姓就会手足无措，从而失去善恶的判断标准。“刑罚中”就是指刑罚要恰当，只有合理的、适度的刑罚，百姓才能有所戒。中刑中罚是中国古代中庸思想的重要体现，包含了古人对于治国理政的丰富经验和深刻智慧。
贤人执法
《尚书·吕刑》曰：“无或私家于狱之两辞，狱货非宝，惟府辜功，报以庶尤”，提出治狱在于公正地听取诉讼双方证词，狱讼接受贿赂获取钱财是获罪的事，也会招来老百姓的怨恨，因此断案应以法律为根据，“惟察于法”（《尚书·吕刑》），以事实为依据，以法律为准绳。
孔子认为：“君子怀刑”，指出君子关心的是刑罚和法度，主张仁人治狱，提出“举贤才”（《论语·子路》）的主张。
孟子强调：“徒善不足以为政，徒法不能以自行。”仅有善心不足以用来治理国政，仅有法度也不能自行实施，“惟仁者宜在高位”（《孟子·离娄上》），主张应由仁者来执行法律。
荀子说：“法者，治之端也，君子者，法之原也。”这就是说，法只是治的开始，关键在于要有君子来掌控执法。“公平者，职之衡也，中和者，听之绳也。其有法者以法行，无法者以类举，听之尽也”（《荀子·王制》），提出“公平”“中和”就是治国理政和断案的原则。
儒家原典中的古代“中刑”观思想，其平等、公正的刑罚观主张以及刑罚灵活的原则和价值取向，和当下的宽严相济刑事政策承载着古今对社会治理规律、司法规律进行探索的共同智慧，反映了不同时空的人们对犯罪发生规律和刑罚功能的理性认知。
